美國社交媒體臉書公司日前宣布，5年內(nèi)擬在歐盟國家雇用1萬名高技能人才打造“元宇宙”，這是世界科技巨頭布局“元宇宙”的最新一步。什么是“元宇宙”？它如何從科幻小說中的概念發(fā)展為科技巨頭重點(diǎn)布局的技術(shù)方向？將給我們的生活帶來哪些變化？

由科幻走入現(xiàn)實(shí)

“元宇宙”本是源自科幻小說和電影的概念，今年3月美國羅布樂思游戲公司上市引發(fā)現(xiàn)實(shí)中的“元宇宙”熱潮，一些國內(nèi)外科技巨頭和資本跑步入場。羅布樂思游戲是一款受青少年歡迎的沙盒游戲，玩家可在其云平臺上開發(fā)各種小游戲。

“元宇宙”由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）組成，即“超越宇宙的世界”。牛津詞典將其定義為一個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）空間，用戶可在其中與電腦生成的環(huán)境和其他人交流互動(dòng)。

約30年前，美國科幻作家尼爾·史蒂芬森的小說《雪崩》創(chuàng)造了“元宇宙”概念，指代計(jì)算機(jī)生成的虛擬世界。小說主人公是一名披薩外賣員，現(xiàn)實(shí)中與人合租于狹小倉房，但當(dāng)他將自己接入“元宇宙”，便入住虛擬豪宅。在“元宇宙”中，人人都有自己的“數(shù)字化身”。

電影《頭號玩家》則直觀地給觀眾展示了實(shí)現(xiàn)“元宇宙”的形式。戴上VR頭盔便可進(jìn)入“綠洲”虛擬世界，這里有完整的虛擬社會形態(tài)，包含各行業(yè)的數(shù)字內(nèi)容、數(shù)字產(chǎn)品等。主人公不僅能“看到”，還能通過體感套裝感知虛擬世界中沖突引發(fā)的身體疼痛。

羅布樂思游戲公司首席執(zhí)行官巴舒基提出了“元宇宙”所需具備的8要素：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨時(shí)隨地接入、經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)和文明。基于此標(biāo)準(zhǔn)，“元宇宙”應(yīng)是一個(gè)平行于現(xiàn)實(shí)世界的虛擬世界，擁有完整運(yùn)行的社會和經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)，現(xiàn)實(shí)中的人能以“數(shù)字化身”形式進(jìn)入虛擬時(shí)空，并獲得盡可能接近真實(shí)的體驗(yàn)。用戶可在“元宇宙”中進(jìn)行娛樂、社交、消費(fèi)、內(nèi)容創(chuàng)作等。

緣何迎來熱潮

業(yè)界普遍認(rèn)為，2021年是“‘元宇宙’元年”，這距被稱為“虛擬現(xiàn)實(shí)元年”的2016年已過去5年之久。所謂“‘元宇宙’元年”會是“新瓶裝舊酒”嗎？或許可從相關(guān)科技公司最新規(guī)劃中窺見一斑。

臉書首席執(zhí)行官扎克伯格今年7月表示，“元宇宙”將成為移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的“繼任者”，相信臉書將在今后約5年內(nèi)“從一家社交媒體公司變成一家‘元宇宙’公司”。微軟首席執(zhí)行官納德拉今年5月說，該公司正努力打造一個(gè)“企業(yè)版元宇宙”。美國英佩游戲公司也表示已籌集10億美元資金用于開發(fā)“元宇宙”相關(guān)產(chǎn)品。

業(yè)界對“元宇宙”尚未有公認(rèn)定義，各公司塑造“元宇宙”的方式也多種多樣。全球芯片巨頭英偉達(dá)開發(fā)實(shí)時(shí)仿真和協(xié)作平臺Omniverse，用于探索“元宇宙”。日本VR開發(fā)商Hashilus今年8月開放“元宇宙”瀏覽器“Mecha Bath”，允許用戶直接從網(wǎng)絡(luò)瀏覽器進(jìn)入一個(gè)有大量實(shí)時(shí)在線參與者的虛擬空間。

“技術(shù)渴望新產(chǎn)品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗(yàn)”——這是“元宇宙”概念紅火的主要原因。與“虛擬現(xiàn)實(shí)元年”相比，需求端膨脹、新技術(shù)加持讓“元宇宙”概念落地更牢靠。

在需求層面，新冠疫情減弱人們在物理世界的聯(lián)系，加強(qiáng)了虛擬交互需求。清華大學(xué)新媒體研究中心近期發(fā)布的《2020-2021元宇宙發(fā)展研究報(bào)告》指出，疫情隔離政策下，全社會上網(wǎng)時(shí)長大幅增長，“宅經(jīng)濟(jì)”快速發(fā)展。

在技術(shù)層面，虛擬現(xiàn)實(shí)、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)（AR）、5G、人工智能、區(qū)塊鏈等技術(shù)是“元宇宙”發(fā)展的基礎(chǔ)。其中AR、VR等交互技術(shù)和硬件設(shè)備是進(jìn)入“元宇宙”的關(guān)鍵。目前，多家公司都推出了消費(fèi)級VR頭顯設(shè)備，戴上它們玩沉浸式游戲、在線虛擬社交均已實(shí)現(xiàn)。

尚在“哺乳期”

層出不窮的“元宇宙”應(yīng)用大有“亂花漸欲迷人眼”之勢，不過無論是技術(shù)水平、內(nèi)容供給還是用戶體驗(yàn)仍在初級階段。新經(jīng)濟(jì)投資機(jī)構(gòu)易凱資本認(rèn)為，“元宇宙”尚在“哺乳期”，短期突破口還是游戲、社交和沉浸式內(nèi)容，這是用戶當(dāng)下的核心需求，繼而才能通過流量優(yōu)勢逐步拓展外延，形成生態(tài)。

長遠(yuǎn)看，“元宇宙”最終可能催生線上線下一體的新型社會關(guān)系。清華大學(xué)新媒體研究中心執(zhí)行主任沈陽教授對記者說，“元宇宙”一方面拓展了人的生存維度，人將生活在現(xiàn)實(shí)世界和虛擬世界融合的綜合環(huán)境中；另一方面拓展了人的感官維度，帶來了現(xiàn)實(shí)與虛擬世界的視覺、聽覺、觸覺相結(jié)合的綜合感官。

“展望未來，線上與線下將徹底打通，人類的現(xiàn)實(shí)生活開始大規(guī)模向虛擬世界遷移，人類將成為現(xiàn)實(shí)與數(shù)字的‘兩棲物種’。”他說。

任何新興技術(shù)落地都會伴隨未知風(fēng)險(xiǎn)和挑戰(zhàn)。沈陽認(rèn)為，隨著虛實(shí)融合的深入，“元宇宙”中的新型違法犯罪可能對監(jiān)管形成巨大挑戰(zhàn)。此外，“元宇宙”中游玩與勞動(dòng)邊界模糊，游戲玩家的閑暇時(shí)間被技術(shù)平臺占用。

專家還認(rèn)為，未來的跨企業(yè)“元宇宙”中，需要有一個(gè)公允的第三方平臺對用戶數(shù)字資產(chǎn)確權(quán)，以實(shí)現(xiàn)跨企業(yè)應(yīng)用的調(diào)用，比如在A游戲中買的衣服在B游戲中也能穿戴，用戶的“數(shù)字化身”也能在不同平臺統(tǒng)一和互通。

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